EL CASTOR

Castor

El castor es el mayor de los roedores del hemisferio norte, con un peso a veces superior a los 49 kg. El cuerpo del castor es fuerte y está cubierto por un espeso pelaje impermeable que le sirve de abrigo. Las patas posteriores del castor son grandes y tienen membranas hasta la punta de los cinco dedos. El segundo dedo presenta una uña doble semejante al pico de un ave, y que actúa como un fino peine.

• Nombre Científico: Castor canadensis
• Familia: Castóridos
• Orden: Roedores
• Clase: Mamíferos
• Identificación: Gran tamaño y denso pelaje marrón pardusco; gran cola plana, negra y de forma de pala ovalada. 
• Longitud cabeza-cuerpo: 59-79 cm;
• cola: 25-45 cm.
• Peso: 12-25 kg (récord: 40 kg).
• Distribución: Disperso por Canadá, Estados Unidos y norte de México.
• Hábitat: Ríos, cursos de agua, pantanos, largo y estanques.
• Alimentación: Vegetariana estricta.

Características

• Cabeza: La cabeza del castor es pequeña, de forma redondeada y está separada del tronco de manera poco conspicua. Posee unos ojos pequeños provistos de membrana nictitante que los protege bajo el agua. Las orejas son asimismo pequeñas y valvulares; apenas destacan entre el profuso pelaje.

• Dientes: En la particular dentición del castor destacan los dos pares de incisivos, de crecimiento continuo a lo largo de toda la vida. Si no los desgastara constantemente comiendo y talando árboles, se le clavarían en el paladar, provocándole una perforación mortal, sin que nada pudiese impedido, salvo su laboriosidad. Los dos incisivos superiores actúan a modo de palanca, ya que los inferiores son más móviles.
• Patas Traseras: Las patas traseras del castor son del mismo color negro que las anteriores, pero de mayor tamaño y con pies de hasta 20 cm y estructura palmeada, como la de los patos. Son fundamentales para la natación, ya que la estructura palmeada actúa de eficaz pala de propulsión. Las uñas de los dos primeros dedos presentan una forma muy especial: están desdobladas y resultan muy eficaces para peinar el pelaje, lo que es importante para sacarlo y mantenerlo en buenas condiciones.
• Patas delanteras: Son cortas y fuertes, con el codo flexible a fin de facilitar al máximo la maniobrabilidad.
• Cola: Es enorme, y no sólo por su longitud que puede superar la mitad de la de al cabeza-cuerpo, sino porque es muy amplia (alcanza entre 120 y 13 cm de ancho). Esta particular cola posee unas aplanadas vértebras caudales. Es de naturaleza escamosa, de color negro y posee una peculiar forma pala ovalada y muy plana.
• Pelaje: El pelaje del castor está codiciado por su textura y alto grado de protección contra el frío, el pelaje del castor es espeso y tiene un color pardo amarillento con matices que van del negro al pardo rojizo. Vibrisas Son el conjunto de pelos sensibles de función táctil que rodean el hocico.
• Manos: Los dedos del castor están provistos de garras planas que le sirven para rascar y acicalarse el pelo a modo de peine.
• Glándulas odoríferas: Junto a los genitales poseen dos glándulas que secretan una sustancia de fortísimo olor almizclado, llamado castoreo, que utiliza para marcar su territorio.

Historia

Dentro del indiscutible éxito ecológico de los mamíferos, el grupo que más se ha distinguido es el de los roedores, que ha evolucionado originando especies adaptadas a todo tipo de hábitats, desde la tundra ártica hasta los desiertos tropicales, desde las altas montañas hasta el litoral, pasando por toda clase de bosques y zonas húmedas. Si bien es cierto que esta dispersión mundial se ha beneficiado en parte de la introducción del hombre, no lo es menos que en el Eoceno (entre 57 y 37 millones de años atrás), mucho antes de la aparición de los homínidos, los roedores ya se habían diversificado en gran medida. Las principales razones de este éxito global (casi el 40% de mamíferos son roedores) radican en su pequeño tamaño y su alta capacidad reproductora. El primero de estos factores les permite vivir en entornos generalmente adversos, multiplicándose rápidamente durante los cortos períodos favorables. Dentro de los esciuromorfos, entre los que también se encuentran las populares ardillas, la familia de los castóridos se diferenció hace unos 37 millones de años (a principios del Oligoceno) en América del Norte y Europa, mientras que en Asia no se detecta hasta bien entrado el Mioceno, hace cerca de 24-25 millones de años. Se han identificado muchos géneros fósiles de esta familia, y algunos de ellos poseen proporciones gigantescas: así por ejemplo, tanto Castoroides en Norteamérica como Trogontherium en Europa podían llegar a pesar más de 250 ó 300 kg, es decir, las dimensiones de un gran oso negro. Una especie apareció en el continente europeo a principios del Plioceno, hace alrededor de 5 millones de años, y está considerado por lo tanto como relativamente joven. De las dos especies de la familia de los castóridos, aunque ambos castores son muy similares (se les considero la misma especie durante mucho tiempo), el europeo sería más antiguo que el americano.

Hábitat

Sin duda, el ambiente típico del castor consiste en zonas boscosas, preferiblemente de chopos, alisos, sauces y álamos. Se encuentra desde el nivel del mar hasta los 3.000 m de altitud aproximadamente, mostrando predilección por las planicies con pequeños lagos o riachuelos o torrentes rodeados de árboles jóvenes. Prefiere lugares con poco pendiente, a ser posible inferior al 0,6%, aunque acepta hasta un 1.2%; una pendiente superior prácticamente impide la instalación del castor. Debe analizarse atentamente el hábitat que evita, ya que muchas de las zonas que actualmente no ocupa no lo son porque no pueda hacerlo, sino porque fue exterminado de allí. Sin embargo, parece claro que el castor elude la alta montaña y las extensiones de tundra y otras regiones demasiado frías, así como los bosques de coníferas excesivamente densos. Los beneficios que de ello obtiene el castor son obvios: protección de los enemigos que provengan de las orillas y un medio fácil y rápido de moverse. Además, manteniendo el agua a un nivel constante, camufla bajo ella la entrada de la madriguera y se asegura el acceso a los almacenes de invierno aunque la superficie de aquella se halla helado. En los meses veraniegos vive de plantas de todo tipo, pero durante el tiempo frío tiene que subsistir con las cortezas de los sauces y álamos que ha recogido frente a la entrada. El alimento ingerido durante la noche pasa por un primer proceso digestivo (principalmente debido a las bacterias del ciego); es recogido a la mañana siguiente en la cloaca y solamente es asimilado cuando pasa por el tubo digestivo una segunda vez (cecotropía).

La madriguera del castor puede consistir solamente en una cavidad excavada en la orilla del río, que comienza justo por debajo de la superficie del agua y tiene una galería inclinada. Pero si la orilla es demasiado baja, construye una alojamiento, una choza de madera consolidada con barro y con un diámetro de hasta 6-7 metros. Las madrigueras mayores pueden tener varias habitaciones, cada una con su galería independiente. En el interior hay una cama de fragamentos de madera seca. Cada familia tiene varios hogares, los cuales el castor habita sucesivamente al parecer de acuerdo con su capricho.

Distribución

El castor se encuentra ampliamente distribuido por casi toda Norteamérica, desde Alaska hasta el extremo norte de México, pasando por gran parte del Canadá y Estados Unidos. No obstante, no vive más allá del territorio noroeste canadiense, y es raro o localizado en los estados de Ohio, Indiana, Carolina del Sur, California, Florida y el este de Kentucky. Falta en el extremo norte de Alaska y en la tundra canadiense por la excesiva crudeza del invierno ártico. Asimismo, elude las regiones áridas, y por supuesto las desérticas del oeste norteamericano. En México el castor sólo vive en el norte de Chihuahua, resultándole imposible colonizar los ríos de Sierra Madre por la falta de vegetación adecuada.

Reproducción

Tras una gestación de alrededor de tres meses y medio, la hembra castor tiene una camada de entre 2 y 4 crías (extremos: de 1 a 9). El castor no sólo es capaz de realizar un confortable hogar para que su familia pase cómodamente el frío invierno, sino también de construir impresionantes obras de ingeniería de cientos de metros. Son los enormes diques, que cambian el paisaje al interrumpir el curso de un río y formar un estanque, a veces de grandes dimensiones. Después de la capibara, el castor es el mayor roedor que existe y posee una peculiar cola plana. Está muy bien dotado para la vida acuática, siendo un incansable nadador y hábil buceador. Perseguido desde el siglo XVII por los tramperos por su hermoso pelaje marrón, esta implacable captura puso en peligro la subsistencia del castor, pero las medidas de protección han dado resultado y actualmente el castor se encuentra a salvo.

Fotos del castor