EL COYOTE

Coyote

El coyote (Canis latrans, que significa “perro ladrador”) es un miembro de la familia Canidae, emparentado con el perro doméstico. El coyote sólo se encuentran en América del Norte y América Central; desde Canadá hasta Costa Rica. Su nombre viene de la palabra náhuatl cóyotl (IPA /ˈkɔ.jɔtɬ/). Aunque a veces se reúnen en manadas, son por lo general solitarios. Viven en promedio unos 6 años.

A pesar de haber sido intensamente cazado, el coyote es unos de los pocos animales grandes que han ampliado su hábitat desde la conquista de América por los europeos. Han ocupado áreas en Norteamérica previamente habitadas por los lobos, y se han adaptado al consumo de basura y animales domésticos.

El coyote mide menos de 60 cm de altura, y su color varía desde el gris hasta el canela, a veces con un tinte rojizo. Las orejas y el hocico del coyote parecen largos en relación al tamaño de su cabeza. Este animal pesa entre 10 y 25 kg, promediando 15. Puede ser identificado por su cola espesa y ancha que, a menudo, lleva cerca del suelo. Por su aspecto esbelto se puede distinguir de su pariente mayor, el lobo gris, que puede pesar de 35 a 60 kg. El coyote es un animal muy flaco, y puede parecer desnutrido a primera vista aun si goza de buena salud.

Características

El coyote tiene las orejas rectas y puntiagudas; su hocico es largo y los ojos, parecidos a los del lobo, son verdes. Su cuerpo mide entre 75 cm y 1 m, sin incluir la cola, que mide entre 30 y 40 cm. Tanto el pelaje del cuerpo del coyote como el de la cola tienen una primera capa de pelos fuertes y largos, con la punta de color negro, que constituyen el pelaje protector; debajo de éstos hay una capa de pelos más finos y cortos, la borra, cuyo color varía mucho, desde el dorado-rojizo de los coyotes de zonas áridas, al gris pálido de los coyotes de los bosques del norte.

Alimentación

La base principal de la dieta del coyote la constituyen: 1) pequeños mamíferos, tales como tuzas, ratas, ardillas terrestres, conejos, y 2) carroñas que constituyen el grueso de su dieta, aunque también comen frutos, granos y otros alimentos vegetales a veces. Seguramente que los coyotes eventualmente también matan borregos, chivos, becerros, potrillos, puercos y venados, pero estos animales económicamente importantes, no constituyen el alimento principal como comúnmente suponen los ganaderos y cazadores.

Vulgarmente se cree que el coyote ha causado fuertes depredaciones sobre los venados. Aunque es verdad que matan unos, sobre todo cervatillos, los venados bien desarrollados parece que son más o menos inmunes. Considerando los ataques de coyotes a venados se ha llegado a la curiosa conclusión de que contrariamente a lo que se supone hay casi igual número de casos de venados que persiguen a los coyotes y que una venada furiosa con facilidad ahuyenta a un coyote de sus hijos; aún puede matarlo con un golpe de sus patas delanteras.

Distribución

El área de distribución del coyote se extiende desde Panamá hasta Alaska y existen dos grupos definidos: el de la zona oriental y el de la zona occidental. El coyote de la zona oriental, que es más oscuro y algo más grande que los individuos occidentales, se considera como una subespecie de éstos. Para explicar esta repentina expansión, que comenzó a finales del siglo pasado, algunos especialistas han formulado la hipótesis de que el coyote de la zona oriental fue en el pasado nativo de esta región; después reapareció una vez que se produjo la repoblación forestal de esta zona. Otros autores mantienen que estos individuos provienen de la zona occidental, que migró hacia el este, se cruzó con lobos de menor tamaño, y produjo una subespecie más grande.

Comportamiento

El coyote es muy adaptable y vive en diversos lugares. Su comportamiento puede variar mucho según su hábitat, pero en general viven y cazan o solos o en parejas monógamas, buscando mamíferos pequeños, especialmente musarañas, campañoles y conejos; así como pequeños insectos. El coyote es omnívoro, y adapta su dieta a las fuentes disponibles, incluyendo frutas, hierbas y otros vegetales. En el parque nacional de Yellowstone, antes de la reintroducción del lobo, comenzaron a ocupar el nicho ecológico de éste, cazando en jaurías para derribar presas de caza mayor.

Los coyotes se emparejan de por vida. El apareamiento tiene lugar alrededor del mes de febrero, y nacen camadas de 4 a 6 cachorros sobre fines de abril o comienzos de mayo. Ambos padres —y en ocasiones los ejemplares juveniles, nacidos el año anterior, que aún no abandonaron la guarida paterna— ayudan a alimentar a los cachorros. A las tres semanas de edad estos salen de la guarida bajo la vigilancia de sus padres; cuando alcanzan ocho a doce semanas de edad sus padres les enseñan a cazar. Las familias permanecen juntas a lo largo del verano, pero los jóvenes parten a buscar sus propios territorios hacia el otoño. Suelen trasladarse a unas diez millas de distancia. Los jóvenes maduran sexualmente al año de edad.

Es mucho más común oír un coyote que verlo. Las llamadas que el coyote hace son agudas; se las describe como aullidos, chillidos, gañidos y ladridos. Estas llamadas pueden ser una nota larga que sube y que cae (un aullido) o una serie de notas cortas (un «chillido»). Estas llamadas se oyen por lo general al crepúsculo o por la noche, y con menos frecuencia durante el día.

Aunque las llamadas se realizan todo el año, son más comunes durante la estación de acoplamiento de la primavera y durante el otoño, cuando los cachorros salen de sus familias para establecer territorios nuevos. El aullido es engañoso; debido a las características del sonido a la distancia, puede parecer que el coyote está en un lugar, cuando realmente se encuentra en otra parte.

Reproducción

El apareamiento del coyote ocurre al final del invierno y los hijos nacen al iniciarse la primavera. La mayoría de las madrigueras de los coyotes están en cavernas subterráneas, cavadas por la pareja antes del parto, las que son por lo general de 2.5 a 3 m. de largo con una cavidad terminal de 1 m. de diámetro. Algunas veces usan las viejas cuevas abandonadas por ardillas terrestres, o tejones, las que son ampliadas para formar la madriguera y también utilizan troncos huecos o cavidades en las rocas. El período de gestación del coyote es de 9 semanas (63 a 65 días) y los partos comprenden de 3 a 9 hijos con un promedio de 6. La madre asume la responsabilidad principal para la cría de los hijos, pero el padre frecuentemente trae el alimento para la familia y ayuda a entrenar en la caza a los coyotitos de medio crecimiento. Finalmente, cuando los jóvenes están bien desarrollados los lazos familiares se rompen desintegrándose la familia. En la subsecuente época de reproducción los jóvenes se mueven ya independientemente cada uno en las zonas propias que han adoptado para vivir y cazar.

Fotos