OSO AMERICANO

Oso negro americano

El oso negro o baribal (Ursus americanus) es una especie de mamífero del familia Carnivora y de la familia de los úrsidos. El oso negro es el oso más común en Norteamérica. Se encuentra en una superficie geográfica que se extiende desde el norte de Canadá y Alaska a la Sierra Gorda de México, y de las costas atlánticas, a las costas pacíficas de Norteamérica. Está presente en un gran número de Estados americanos y en todas las provincias canadienses. El oso negro prefiere los bosques y las montañas donde encuentra su comida y puede ocultarse. La población de osos negros era, hace tiempo, seguramente de dos millones de individuos . En la actualidad, la especie está protegida y se considera que existen entre 500.000 y 750.000 osos negros en ese continente.

El oso negro es más pequeño que el oso marrón y el oso polar, este animal presenta un color de piel más o menos menos oscuro según las regiones, que van del negro al blanco, pasando por el rojizo y el gris plateado. Se le llama pues erróneamente “oso negro”.

Se reconocen 16 subespecies, algunas amenazadas. El oso negro no hiberna en sentido estricto, sino que pasa el invierno en un estado de somnolencia, viviendo de las reservas de grasas acumuladas durante el otoño. Es omnívoro, aunque su régimen alimentario es su mayor parte vegetal.

Contrariamente a los prejuicios, el oso negro es un buen nadador y trepa fácilmente a los árboles para escapar de un peligro. Durante mucho tiempo cazado por su piel, hoy sufre la reducción de su medio natural.

Características

El oso negro americano es un animal de tamaño medio que presenta la marcha plantígrada característica de los osos; sus extremidades terminan en cinco garras afiladas, cortas y curvadas, las cuales le sirven de gran ayuda para trepar a los árboles. El pelaje puede ser negro, pardo, azulado e incluso totalmente blanco y en el pecho suele tener una mancha blanca en forma de estrella. El peso de las hembras es de unos 70 kg, el de los machos de unos 130 (algunos ejemplares pueden pesar 250 kg o más), y el de los oseznos es de sólo 0,5 kg al nacer. Los animales que viven en el norte del área de distribución son algo menos pesados que sus congéneres del sur. Los grupos familiares están formados por la hembra y sus crías; por el contrario, el macho lleva una vida solitaria, excepto durante la época de celo, cuando se une a la hembra para aparearse. Su hocico del oso negro es fino, con labios prensiles. Las orejas son relativamente largas si las comparamos con las otras especies del continente americano y su pelaje es de longitud media y espeso. Sus garras están dotadas de poderosas uñas curvadas pero no retráctiles con las que excavan en el suelo o en troncos en busca de insectos y que les sirven para sujetarse a los árboles, puesto que son unos excelentes trepadores. La longevidad del oso americano es de hasta 30 años y su reproducción es como en las otras especies de osos, pudiendo dar a luz las osas de uno a tres oseznos, que paren en la osera mientras hibernan.

Distribución

El oso negro ocupa un espacio incluido entre las regiones septentrionales de Alaska y México. Se encuentra desde el litoral del Atlántico a las costas del Pacífico. Prefiere igualmente los bosques y las zonas arbustivas y puede adaptarse a climas y medios naturales muy variados: frecuenta tanto las ciénagas y los bosques subtropicales del sureste de los Estados Unidos (Luisiana, Alabama, Florida, etc.) como las altas montañas del suroeste, entre 900 y 3.000 metros de altitud o también la tundra del Labrador.[9] Vive también en los bosques mixtos del sureste del Canadá y el noreste de los Estados Unidos, pero también en el sur de los montes Apalaches. Está en cambio casi ausente de las zonas áridas del continente norteamericano.

Al final del invierno, el oso negro deja su refugio y busca comida a altitudes medias y en los valles expuestos al sol. A medida que el verano se acerca, recupera altitudes más elevadas. El bosque constituye un medio favorable para el oso negro que puede ocultarse y protegerse del sol.

Comportamiento

A pesar de su tamaño y su peso, el oso negro es asombrosamente ágile en sus movimientos. Se desplazan en función de la temporada para buscar su comida. Suben fácilmente a los árboles para escapar al peligro, gracias a sus músculos dorsales potentes y a sus garras. Pueden correr hasta 55 km/h.

El oso negro es un animal plantígrado, es decir va colocando enteramente la planta de los pies sobre el suelo. Utiliza paso de marcha. Es, por otro lado, un excelente nadador y es capaz de cruzar un lago para llegar a una isla.

En agosto de 2004, se encontró a un oso negro salvaje borracho después de haberse bebido 36 botellines de cerveza en el Estado de Washington, al noroeste de los Estados Unidos. El oso había abierto el refrigerador de un campista y había utilizado sus garras y sus dientes para perforar las botellas.

El oso negro es un animal, la mayor parte del tiempo, solitario, excepto durante el período de celo y en la relación que mantiene la madre con sus oseznos. Los osos pueden reunirse de vez en cuando en las zonas de abundancia de alimento. Salen generalmente de día, excepto en los sectores donde hay mucha población humana: prefieren entonces la noche, para evitar los encuentros con el hombre.

Contrariamente a los prejuicios, los ataques de oso negro contra los hombres son raros: se contabilizaron menos de 36 ataques mortales a lo largo del siglo XX. Si la hembra grizzly no duda en defender a su pequeños, la osa negra no ataca a los hombres para proteger su progenie.

Los machos de oso negro rasguñan los árboles, para comunicarse quizá, durante la temporada del acoplamiento y para señalar sus territorios. Utilizan también sus olores. Estos territorios varían entre 20 y 100 km2 y cubren los de varias hembras.

En caso de amenaza, los oseznos emiten gritos que se asemejan a llantos cuando tienen miedo y los adultos hacen crujir sus dientes . El oso negro se comunica también por expresiones faciales y posiciones particulares. Cuando se levanta sobre sus patas posteriores, es para oler un peligro, un olor intrigante o ver mejor.

Los osos negros figuran entre los mamíferos más inteligentes: se les adiestra a menudo para realizar números de circo. Su cerebro es relativamente grande comparado al tamaño de su cuerpo.

El oso negro pasa el invierno en un estado de somnolencia: eso significa que pueden reaccionar a un ataque de otro animal. Cuando los días disminuyen, secretan una hormona que actúa como un somnífero. Su ritmo cardíaco pasa entonces de 50 a 10 pulsaciones por minuto. La temperatura del cuerpo disminuye ligeramente (menos de 31 °C, lo que representa 6,8 °C por debajo de la temperatura corporal del verano) ya que su masa es grande (pierden, pues, más fácilmente su calor que los pequeños mamíferos que hibernan). El oso negro americano pasa todo el invierno sin comer, ni beber, ni orinar, ni defecar y salen de nuevo en la primavera. Este estado de inactividad dura de cuatro a siete meses entre octubre y mayo. Esta duración varía en función del clima: cuanto más largo es el invierno, más se prolonga el período de somnolencia. Por ello, ésta no existe en las regiones del sur, excepto para las osas preñadas. Un oso negro puede perder hasta un 30% de su peso durante el invierno.

Reproducción

Las hembras del oso negro alcanzan su madurez sexual entre los 2 y 9 años contra los 3 ó 4 años para los machos. Los osos negros se acoplan a partir de los dos o tres años en adelante en el curso de los meses de mayo y junio, y hasta agosto en los bosques de frondosas del este. La gestación dura generalmente 6 ó 7 meses. El desarrollo del embrión comienza diez semanas después del acoplamiento: esta implantación diferida permite evitar los nacimientos en otoño.[14] Los oseznos nacen a finales de noviembre a febrero en la osera. Cada parto cuenta con, por término medio, uno o dos oseznos y hasta seis en el este de los Estados Unidos. El oso negro pesa cada uno entre 200 a 450 gramos, por término medio 350 gramos. Miden 15 a 20 cm al nacer. Los pequeños nacen sin pelo, con los ojos azules y son ciegos. Se alimentan de la leche materna en la osera durante el invierno. Las hembras del oso negro americano amamantan en posición sentada. Cuando salen de la guarida en la primavera, los jóvenes pesan entre 2 y 5 kg; se destetan al cabo de 6 a 8 meses. Solo dejan a su madre a la edad de 16 ó 17 mees, a veces 29 meses. Su supervivencia depende de la aptitud de la madre para enseñarlos a cazar y encontrar una guarida. La madre enseña a sus oseznos a subir a los árboles para escapar a los depredadores. Se ocupa también de buscar la guarida para pasar el invierno. Los machos viven aparte y recorren territorios de 50 a 150 km2, englobando aquellos donde viven las hembras; no participan en la educación de los oseznos.

Los Osos americanos en la cultura americana

Los Amerindios Ojibwés hicieron del baribal su tótem.

En 1902, el Presidente americano Theodore Roosevelt fue hasta el río Misisipi con el fin de regular un conflicto referente al trazado de los límites que separan a los Estados de Luisiana y Misisipi. Durante su estancia, participó en una partida de caza en la cual decidió perseguir a un oso negro herido. El episodio fue relatado en un artículo del Washington post. Clifford K. Berryman lo ilustró con un dibujo llamado Drawing the Line en Misisipi (véase la imagen) que representaba al Presidente y al oso negro en cuestión.[23] Rápidamente, la anécdota se hizo popular. Dos emigrantes rusos, Rosa y Morris Mictchom, crearon un oso de peluche al que bautizaron como “Teddy”, el diminutivo del nombre Theodore, en homenaje al 26e Presidente de los Estados Unidos.

En 1950, los rangers del Lincoln Nacional Forest en el Estado de Nuevo México salvaron a un joven oso negro de un incendio que devastaba las Montañas Capitan. El animal hubo de ser curado de sus quemaduras pero sobrevivió e inspiró la creación del oso Smokey, la mascota de la prevención de los incendios forestales en los Estados Unidos. El oso negro es, además, el emblema de la universidad de Maine; una de las tres mascotas de los Juegos Olímpicos de invierno del año 2002 en Salt Lake City era uno oso negro de nombre Coal (“carbón”).

Taxonomía

Las relaciones filogenéticas con otras especies de la familia ursidae no están claramente definidas . El oso negro se encuentra muy cerca del oso de collar oso polar y oso pardo. Sin embargo, es mucho más pequeño que el oso polar, cuya masa puede llegar a los 700 kg en los machos

Dieciséis sub-especies se enumeran en el continente de América del Norte:

• Ursus americanus altifrontalis: el norte y el oeste del Pacífico, desde la Columbia Británica al norte de California y al norte de Idaho;
• Ursus americanus amblyceps: Colorado, México, Texas occidental y mitad oriental de la Arizona, al sureste de Utah;
• Ursus americanus americanus: Montana oriental al Océano Atlántico, al sur y al este de Canadá y Alaska hasta el Océano Atlántico y el sur a Texas;
• Ursus americanus californiensis: Valle Central de California y el sur de Oregón;
• Ursus americanus carlottae: Alaska;
• Ursus americanus cinnamomum: Idaho, Montana Occidental Wyoming, Washington, Oregón y al noreste de Utah;
• Ursus americanus emmonsii: el sudeste de Alaska;
• Ursus americanus eremicus: al noreste de México;
• Ursus americanus floridanus: Florida, Georgia y el sur de Alabama;
• Ursus americanus hamiltoni: la isla de Terranova;
• Ursus americanus kermodei : costa central de BC;
• Ursus americanus luteolus: Este de Texas, Luisiana Misisipi Sur;
• Ursus americanus machetes: México;
• Ursus americanus perniger: península de Kenai (Alaska);
• Ursus americanus pugnax: Archipiélago Alexander (Alaska);
• Ursus americanus vancouveri: Isla de Vancouver BC.