LA TERMITA

Termitas

Las termitas es un miembro del orden Isoptera, un termino del latin que se refiere al hecho que las termitas adultas presentan un par de alas de igual tamaño. Son un grupo de insectos sociales que comen madera y otros materiales ricos en celulosa. La mayor parte de las termitas son de climas tropicales o subtropicales, pero unas pocas viven en climas templados

Características

La termita es un insecto de pequeño y medio tamaño, de cuerpo blando y de color blanco, por lo que también se la conoce como hormiga blanca. La termita puede ser alada o áptera (sin alas).

Pese a que la termita también se la llama a veces hormiga blanca, nada tiene que ver con este insecto. Mientras que las hormigas son himenópteros, las termitas son isópteros lo que significa que las termitas son más primitivas en comparación a las hormigas.

Alimetación

La termita es un insecto xilófago, se alimenta de madera. La termita es capaz de alimentarse de celulosa de la madera gracias a una serie de microorganismos simbióticos (flagelados) que tiene la termita obrera en su intestino. El resto de individuos de la colonia no tiene la capacidad de digerir la celulosa por lo que la obrera alimenta a los miembros de su colonia con la celulosa ya digerida.

Las termitas, además de madera, también pueden alimentarse de hongos microscópicos que ellas mismas cultivan.

Incluso estos insectos pueden alimentarse de las secreciones que emiten algunos insectos coleópteros (escarabajos) que viven de forma simbiótica con las termitas dentro del termitero.

Por otra parte, las termitas aprovechan al máximo las sustancias alimenticias del termitero y consumen el exoesqueleto quitinoso de las mudas o bien se alimentan de los individuos muertos.

Distribución

La mayoría de especies de termita viven en las zonas tropicales del planeta, un reducido número de ellas viven en Europa.

Organización social

Una colonia de termitas consiste de tres castas básicas: obreras, soldados y reproductivos.

Obreras

Son ápteras, exclusivamente hembras, sexualmente inmaduras y con excepción de la familia Hodotermitidae son ciegas. Esta casta cumple un papel importante en las colonias, ya que es la que desarrolla la mayor parte de los trabajos en el nido, entre los que se pueden mencionar: la construcción y mantenimiento del nido; el cuidado y alimentación de los juveniles; alimentación de las castas que no se pueden alimentar por sí mismas como los soldados y la pareja real; elaboración de túneles para la búsqueda de alimento; acicalamiento y limpieza de otras castas. Su cuerpo generalmente está poco esclerotizado.

Soldados

Son adultos estériles de ambos sexos. Se reconocen fácilmente por tener una cabeza grande y bien esclerotizada, que a veces llega a ser más grande que el resto del cuerpo. Muchos tienen las mandíbulas muy desarrolladas para morder al enemigo; otros están más especializados y tienen un rostro puntiagudo asociado a glándulas, de modo que pueden repeler a otros animales con chorros de esta secreción. Las secreciones pueden ser de diferente tipo, aunque lo más normal es que sean tóxicas, repelentes a pegajosas. Su papel es la defensa de las colonias de termitas.

Reproductores

Alados

Los alados son imagos que todavía mantienen sus alas. Los reproductores alados son los que pueden producir nuevas reinas y reyes. Los alados salen masivamente de la colonia, cuando se encuentran, ocurre el apareamiento en túneles para evadir los depredadores y otros azares. Los alados pierden las alas inmediatamente o seguido del contacto con el sexo opuesto.

Reproductores primarios (Pareja real)

Los reproductores primarios son llamados Rey y Reina. Su cuerpos están normalmente bien esclerotizados, excepto la hembra de algunas especies, cuyo abdomen puede llegar a ser enorme debido a la hipertrofia de sus ovarios.

Reproductores secundarios

En el caso que la reina muera o que esté muy vieja y su producción de huevos decrezca, se pueden producir reinas sustitutas. Tienen el cuerpo normalmente menos esclerotizado que los primarios.

Reproducción

Nido

Nido epigeo en SomaliaOtra caracteristica de todos los insectos eusociales son los nidos, dentro de las termitas estos son distinguibles por su gran diversidad, algunas veces presentan una arquitectura compleja, pudiendo llegar a alcanzar tamaños formidables (mas que 1000 m³ en algunos Macrotermes.

El habitat primitivo de las termitas fue probablemente dentro de madera muerta, como troncos, partes muertas de arboles vivos; donde la sociedad establecia ambos alimento y refugio, lo que denominan como nidos de una piezas

Dentro del grupo de nidos separados se distinguen tres principales categorias:

Nidos subterraneos, completamente por debajo del nivel del suelo Nidos epigeos, que sobresalen de la superficie del suelo Nidos arboreos, construidos en troncos o en una rama de un arbol, que siempre estan unidos al suelo por galerias cubiertas.

Sin embargo, hay algunos nidos intermedios. Los nidos epigeos siempre tienen una parte basal subterranea, mas o menos importante pero a veces preponderante como en Hodotermitidae. Algunos nidos epigeos estan construidos contra un tronco de un arbol y si la base es reducida tiende hacerse arboreo.

Especies

• Termita de la sabana africana - Macrotermes natalensis
• Termita brújula - Amitermes meridionalis
• Termita del árbol - Nasutiternes

Curiosidades

Puede que el imaginario colectivo crea que las mandíbulas más feroces son las del tiburón, sin embargo, el escualo tiene un rival en el reino animal: la termita de Panamá. Un estudio de la Universidad de Florida y un instituto de investigación tropical de Panamá ha logrado grabar con una cámara de alta velocidad el ataque de una termita a un invasor de su nido a 40.000 frames por segundo.

Con una velocidad de mordida de 70 metros por segundo este insecto neóptero puede presumir de poseer las mandíbulas más rápidas del reino animal.

Marc Seid y Jeremy Niven del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales trabajan en el laboratorio de neurobiología del organismo, construido para utilizar la amplia biodiversidad de insectos en Panamá para entender la evolución de la miniaturización cerebral. “En última instancia, estábamos interesados en la evolución de los cerebros de las termitas soldado y cómo emplean sus diferentes armas defensivas”, explica Seid, que ha contado con la colaboración de Rudolf Scheffrahn, de la Universidad de Florida.

Gracias a cámaras de alta velocidad los científicos pudieron grabar, a una velocidad de 40.000 frames por segundo, el comportamiento de las termitas soldado frente a un invasor de su nido. Según sus cálculos, estos insectos muerden con sus mandíbulas a los enemigos a una velocidad de 70 metros por segundo, la mordida más rápida jamás grabada dentro del reino animal y suficiente para matar de inmediato al invasor. “No esperábamos nada tan rápido”, confiesa Seid, que añade que “si no sabes nada acerca de su comportamiento, no puedes esperar entender su cerebro”.