El oso hormiguero (Vermilingua, gr. “lengua en forma de gusano”), conocidos vulgarmente como osos hormigueros o yurumíes, son un suborden de mamíferos placentarios del orden Pilosa. Son nativos del sureste mexicano América Central y Sudamérica; incluye dos familias, Cyclopedidae y Myrmecophagidae.
Características
Oso hormiguero gigante
El oso hormiguero gigante o tamanduá bandera, que puede pesar hasta 39 kg, es la especie de mayor tamaño. Su hábitat natural son los bosques tropicales, las zonas pantanosas y las llanuras abiertas. Es un animal principalmente diurno (activo durante el día), en áreas poco habitadas, pero adquiere costumbres nocturnas en áreas densamente pobladas.
El pelaje del oso hormiguero es áspero e hirsuto y la cola larga y poblada. El color del cuerpo es gris, con una banda diagonal oscura con bordes blancos que le sube por los hombros. Al igual que el resto de especies el oso hormiguero posee garras fuertes en las extremidades anteriores, que están curvadas hacia dentro. Éstas, además, son tan largas que el animal no puede caminar sobre la planta de los pies, y tiene que hacerlo sobre los nudillos. El oso hormiguero utiliza las garras como sistema de defensa o para romper los nidos de barro de las termitas que constituyen su alimento. Con su lengua larga, extensible y cubierta de saliva pegajosa, atrapa a estos insectos con enorme rapidez.
Oso hormiguero enano
El oso hormiguero enano, también conocido con el nombre de oso hormiguero sedoso, mico dorado o serafín de platanar, es la especie más pequeña y su tamaño oscila entre 32 y 52 cm de longitud. Su pelaje es de color dorado. Sus mandíbulas están dispuestas de tal forma que constituyen un tubo corto. Se alimenta de termitas y otros insectos. Es nocturno y arborícola (vive en los árboles), y se ayuda de su cola prensil para desplazarse entre los árboles. Las dos especies de osos hormigueros de collar, también llamados colmeneros o tamanduás, tienen un tamaño similar al de un gato doméstico, con el pelo corto, áspero y de un color que va desde el tostado hasta el blanquecino. Como su nombre común indica, el oso hormiguero posee normalmente un collar de pelo negro alrededor del cuello y del cuerpo. Estos animales son también nocturnos y arborícolas, aunque bajan de los árboles con frecuencia.
Suelen vivir como media unos 15 años.
A pesar de que el oso hormiguero es un animal terrestre y que no pueden subir a los árboles son buenos nadadores. Animales solitarios y de pocos descendientes ( solo paren una cria cada año o cada dos años)..
Alimentación
El oso hormiguero con su larga lengua ingiere 140 hormigas por minuto, el tiempo que permanece en cada hormiguero. Los expertos han calculado que el oso hormiguero gigante suele consumir unas 30.000 hormigas al día, así que tiene que darse largos paseos en busca de hormigueros.
Distribución
El oso hormiguero distribuye desde el norte de Sudamérica hasta el norte de Argentina y Uruguay. En la actualidad en la Argentina habita en las provincias de Salta, Formosa, Chaco y Misiones.
Hábitat
El oso hormiguero habita en sabanas, montes abiertos, “abras” en selvas o bosques y pastizales; generalmente donde existan hormigueros, tacurúes y termiteros.
Reproducción
El período de gestación del oso hormiguero dura aproximadamente 190 días, luego de lo cual nace, por lo general en primavera, una cría pequeña que suele pesar 1600 gramos. La madre transporta sobre su lomo a la cría desde las primeras dos o tres semanas de vida y por más de un año.
Comportamiento
El oso hormiguero se alimenta de hormigas y de termitas. Con sus fuertes uñas, el oso hormiguero abre los hormigueros y termiteros y con la larga y viscosa lengua, captura a los insectos. Es de hábitos solitarios, excepto en el período de celo o cuando tiene la cría pequeña. La hembra tiene una sola cría por parto. Nace en primavera o verano, luego de 190 días de gestación. A la semana de vida abre los ojos. A las pocas horas de nacer, la cría es transportada sobre la espalda de la madre, agarrándose con sus manos. Se ubica de tal manera que su franja negra se superponga con la de su madre, logrando un perfecto camuflaje para pasar desapercibida.
Curiosidades del Oso hormiguero
El nombre indígena del oso hormiguero significa boca chica en Guaraní. Por sus largos pelos de la cola, recibió el nombre de “oso bandera”. Desde épocas remotas el hombre cazó a este animal. Algunos indígenas lo mataban a palos, previamente acorralado por los perros y otros lo acosaban persiguiéndolos a caballo hasta cansarlos. La finalidad de la caza era el aprovechamiento de la carne, de la piel y de los pelos. Con el cuero confeccionaban diversos recipientes y elementos de talabartería y con las duras cerdas de la cola, peines. Entre las varias leyendas que dan origen a este mamífero, está una contada entre los matacos, que dice lo siguiente “En cierta oportunidad una anciana se internó en un monte llevando un palo en la mano y un chiripá atado a la cintura. La anciana en el interior del bosque se perdió, no encontró la forma de regresar a su hogar y con el transcurrir de los días, se convirtió en un oso hormiguero, donde el palo pasó a ser la nariz y el chiripá la cola”. Es conocida además la rivalidad entre el oso y el yaguareté. Un relato que pasó de boca en boca, refiere que en cierta oportunidad el yaguareté exclamó: “¡Cuando me enojo, soy muy feroz!”, y para demostrarlo se paró delante de un árbol y comenzó a sacar la corteza con sus fuertes garras. “Yo también soy muy feroz”, contestó el oso y con cierta picardía buscó un árbol rajado semiquebrado, de tal manera que al tirar de una rama, lo cortó en dos. Al ver esto, el yaguareté creyó en la potencia del oso y desde entonces le tiene mucho temor y trata de evitarlo.
Causas de la reducción de la población
Hay tres causas que hacen temer por viabilidad de la especie del oso hormiguero: la alteración de su hábitat natural, su bajo potencial reproductivo y su alta vulnerabilidad ante el hombre. Así como se talan paulatinamente las selvas que le dan refugio, se lo captura clandestinamente para venderlo a zoológicos y coleccionistas privados.
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